Борошняні хрущаки продемонстрували здатність засвоювати полістирол і не страждати від токсинів.
Жуки Tenebrio і Tribolium – великий і малий борошняні хрущаки — вважаються шкідниками. Справді, вони поселяються в борошні й хлібопродуктах, пошкоджують їх і крупи. Навіть поліетиленова упаковка не завжди захищає їх від хрущака, які здатні поїдати й пластик. На цю їх особливість звернули увагу стенфордські біологи на чолі з Вейміном Ву: завдяки їй жуки-шкідники можуть виявитися корисними в боротьбі із забрудненням навколишнього середовища.
Ще кілька років тому Веймін Ву і його команда виявили, що жуки здатні поїдати різні види пластика, включаючи навіть полістирол. Цей матеріал вкрай складно переробляти, хоча природі він завдає особливої шкоди через частого додавання вогнезахисної речовини гексабромціклододекана, токсичного для людей і тварин. Тим часом щорічно в навколишнє середовище його викидається десятки мільйонів тонн.
Варто зауважити, що хрущаки приносять користь вже сьогодні. Невибагливі й швидко розмножуються, харчуються практично всім підряд, вони широко розводяться для отримання білкової підгодівлі для сільськогосподарських тварин — від курей до риб і креветок. Тому потрібно відповісти на питання про безпеку не тільки поїдання пластика жуками, а й про те, чи не накопичується в них гексабромціклододекан, здатний зробити комах небезпечними для подальшого використання.
Тому залишалося неясним, наскільки безпечно поглинання полістиролу жуками-Хрущак та наскільки вони взагалі здатні засвоювати його. Щоб з’ясувати це, вчені згодовували Хрущак фрагменти полістиролу в контрольованих лабораторних умовах. Моніторинг показав, що продукти його перетравлення на 90 відсотків виділялися через добу після поїдання і повністю — через дві доби. Близько половини поглиненої маси полімеру виходило крихітними напіврозкладеними фрагментами, друга половина засвоювалася організмом.
Жуки, що харчувалися полістиролом зі звичайною добавкою гексабромціклододекана, виглядали абсолютно здоровими. За оцінками вчених, в їх організмі залишалося не більше 0,27 відсотка поглиненого токсину. Більш того, білоногі тихоокеанські креветки Litopenaeus vannamei, які широко розводяться в їжі, також не демонстрували ніяких ознак отруєння, якщо самі харчувалися пластиком Хрущак.
Борошняні хрущаки — чи не єдині живі істоти на планеті, які можуть безпечно для себе поглинати пластик. Для інших пластикове сміття несе смертельну небезпеку. Наприклад, зелені черепахи їдять пластикові пакети, приймаючи їх за їжу.
